按照現代的定義，“鎖”是一種“必須用鑰匙方能開脫的封緘器”。在各個歷史時期，鎖具都與人們當時所用的材料、工具，以及文化背景有著密切的關系。它反映了當時的工藝技術、社會文化以及經濟發展。
自從鎖具發明以來，制鎖者與開鎖者之間的較量就從未停止過。第一把鑰匙可能只不過是一根彎彎曲曲的木棍，它可以插到門縫里從外面撥動從里插上的門閂。隨著時間的推移，鐵器取代了木頭，這些原始的金屬“鑰匙”有些一直保留到今天。不過，雖然這些鑰匙七扭八拐地插進門里挖好的凹槽里，但是卻對溜門撬鎖者構不成大太的麻煩，所謂防君子不防小人。
亞歷山大·馬里尤斯·雅各布(Alexandre Marius Jacob)的確是個人物。他自詡為“神偷”，任何保險柜都難不倒他。此人19世紀末在巴黎曾轟動一時，時至今日仍被溜門撬鎖者奉為“偷圣”。著名的法國小說家莫里斯·勒布朗（Maurice Leblanc）受到他的啟發，創作了名著《亞森·羅平》(Arsenio Lupin)。而另一方面，那些制鎖者則惟他們的保護神—圣埃利希奧（Sant’Eligio）的馬首是瞻，此人在7世紀時因制作保險箱的高超技藝而聲名顯赫。
從霍爾薩巴德古城(Khorsabad)（位于今天的伊拉克境內）的薩爾貢(Sargon)廟中的出土文物可以證明，早在4000年前人類就掌握了制鎖技術，這種技術采用的裝置一直沿用至今：一把帶鋸齒的梳子樣的東西做成的鑰匙和一把與鑰匙上的鋸齒嚴絲合縫的鎖，鑰匙可以轉動，并啟動彈簧，讓固定鎖舌滑動。這樣的裝置看似萬無一失，不過撬鎖者很快就造出了彎彎的鐵鉤，它能夠插入鎖的開槽中并轉動。于是專業的開鎖工具就這樣誕生了，時至今日，它仍是那些出入賓館飯店和入戶盜竊的“地老鼠”所仰仗的法寶。
開鎖工具大概早在羅馬帝國時代就已經大行其道了，因為那時候制鎖大師們就潛心研制各種鎖定裝置，有旋轉式的、雙舌式的，還有提拉式的……最初的鎖是鍛造而成的，即把燒紅的鐵塊錘打成預想的形狀。最初的鑰匙有許多牙花，非常笨重，要專有一名仆人（司鑰）負責為主人掌管鑰匙。后來，這項技藝很快“落伍”了，代之以在模具中澆鑄熔化的青銅或鐵，這樣制成的鑰匙就小巧多了，被稱為“封緘器”，用在貴族家的保險箱上。這種封緘器其實就是帶著牙花的環，可以插進鎖內葉片缺口，并由此而形成了沿習至今的風俗。其實，古羅馬的富人們在婚禮當天將這只非同尋常的環贈給自己的妻子，把家里的財產交給妻子管理，以示尊重和信賴。有人猜測，可能正是從這個風俗才發展出在結婚儀式上交換戒指作為信物的習慣。
